Zu Notfällen gehören sämtliche Situationen, in denen Geschäftsabläufe stark beeinträchtigt sind und nicht wie vorgesehen funktionieren. Man unterteilt zwischen Störfällen, Notfällen und der Katastrophe (K-Fall). Während Störfälle nur partiell auftreten, wirken sich Katastrophen auf den gesamten Betrieb aus und stellen eine unkontrollierbare und flächendeckende Gefahr für Mensch und Umwelt dar. Der Notfall ist als Vorstufe dicht hinter dem K-Fall einzuordnen. Ohne ein gut geführtes Sicherheitsmanagement, eskaliert der Notfall schnell und gipfelt in einer Krise. Man spricht vom verschärften Notfall, wenn durch einen fehlerhaften Prozess die menschliche Gesundheit gefährdet ist.
Das Notfallmanagement unterteilt sich in das Erstellen und Durchführen von Präventivmaßnahmen einerseits, und in Maßnahmen zur Notfallbewältigung andererseits. Letztwres umfasst vor allem Ausweichpläne, die dazu dienen Kontrolle zurückzuerlangen, Prozesse provisorisch aufrechtzuerhalten und in den Normalzustand rückführen zu können.